人们交谈的时候，有时候很难不使用手势。而这些手势似乎对我们如何思考问题至关重要。一项新的研究表明，手势为我们的思想提供了一种可视化的线索，甚至能够通过动作方面的暗示来改变人的想法。
美国芝加哥大学的心理学家Sian Beilock和Susan Goldin-Meadow联手作了一项双线程的研究：Beilock主要研究行动对思想的影响，而Goldin-Meadow主要研究手势。
两人是在与《心理科学透视》（Perspectives on Psychological Science）杂志的创办编辑Ed Diener进行了一次会晤后，才决定设计这项实验，一起来考察手势对思想的影响的。
Beilock和Goldin-Meadow的研究成果发表在美国心理科学协会主办的《心理科学》（Psychological Science）杂志上。在这项实验中，两位科学家请参加实验的志愿者玩一种叫做“汉诺塔”（Tower of Hanoi）的游戏。
“汉诺塔”是一种源于印度古老传说的益智玩具。传说上帝创造世界的时候做了3根金刚石柱子，在一根柱子上从下往上按大小顺序摞着64片黄金圆盘。上帝命令婆罗门把圆盘从下面开始，按大小顺序重新摆放在另一根柱子上。并且规定，小圆盘上不能放大圆盘，在3根柱子之间，一次只能移动一个圆盘。
在每次“汉诺塔”游戏结束后，志愿者会被带到另一个房间里，并向研究人员解释他们是如何完成游戏的。由于这个游戏的复杂性，如果不借助于手势，人们基本上不可能仅凭语言就将步骤表述清楚。
然后，志愿者回到原来的屋子，被要求再玩一次“汉诺塔”游戏。但这时候，研究人员给他们下了一个套。在有些人的“汉诺塔”玩具上，研究者将圆盘的重量偷偷地改变了，例如原来只需要一只手就能拿起来的最小号圆盘，现在也需要两只手才能挪得动。
这下可好，那些在描述步骤时使用一只手做手势的志愿者，这次花费了更长的时间才将游戏玩完。并且他们所花费的时间，要比使用双手做手势的人还要久，事实上，一个人对单手手势的依赖性越强，他所需要花费的时间也越长。
Beilock和Goldin-Meadow认为，这一结果说明了手势是如何影响人的思考的：人们通过手势来记住自己解决问题的方法，但这个游戏中一些无形的变化，使得人们变得“束手无策”。
在研究者发表在《心理科学透视》上的另一部分实验中，志愿者没有被要求描述他们挪动“汉诺塔”的步骤。相反，他们在研究人员对圆盘动手脚之前就玩了第二次游戏。研究人员发现，挪动圆盘的行为并不会像使用手势那样影响志愿者玩游戏的水平。
这也就是说，在第一个实验中，使用手势的志愿者在圆盘重量变化后表现得更差了，但第二次实验中，玩了两次游戏的志愿者在圆盘被更换后的表现并没有受到影响。“手势是人类行为的一种特殊形式，但由于手势对人的影响比较间接，人们有时很难意识到它的作用。”Goldin-Meadow说。
但她和Beilock都相信，手势的影响力实际上要大得多：“这是因为每当你需要用手势来表述某件事时，就需要你在脑中进行重演。”人们不是仅仅伸出手去就能处理自己所提及的事物，而需要从事物中提炼信息，并转化成手部的动作。
《心理科学透视》上的这篇论文中，两位作者对有关动作、手势和思想的研究进行了综述性回顾。她们认为，手势使得思想形象化，并使动作参与到人们的大脑活动中来。
这项研究成果也可能会在教育界大展拳脚。Beilock和Goldin-Meadow一直致力于帮助孩子们通过使用手势来理解数学、物理和化学中的抽象概念。
“当你谈起角动量和扭矩时，你其实都是在谈论一些和动作有关的概念。”Beilock说，“我对一个问题非常感兴趣，就是如果让孩子们体验这些动作或手势，是否会对他们大脑的思考方式带来影响。”
研究者还发现，就算是那些与动作关系不那么密切的概念，如果借助于手势，孩子们也会学得更快，这可能是因为手势本身就是基于动作的。
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